In einer Welt der Ställe und Zuchtbücher, in der Rassen an die strengen Normen der menschlichen Reiter genügen müssen, versprühen die frei in der Wildnis lebenden wilden Pferde eine unwiderstehliche Romantik. Und daher ist es nicht überraschend, dass keine wilde Pferderasse so wie beliebt ist wie die Assateague-Ponys von der Assateague-Insel.

Laut einer populären Legende stammen die Herden von den Überlebenden einer spanischen Galeone ab, die im 18. Jahrhundert vor der Küste von Virginia (USA) auf Grund lief. Was auch immer ihre Herkunft ist – die Ponys leben seit über 200 Jahren ungezähmt auf Assateague.

Mit der Veröffentlichung des Romans von Marguerite Henry „Misty of Chincoteague“ (dt. Titel: „Misty, die berühmte Ponystute“) haben die Assateague die Herzen der amerikanischen Öffentlichkeit erobert. Inspiriert wurde das Buch von dem jährlichen „Ponyschwimmen“, im Rahmen dessen ein Teil der Pferdepopulation von den „Salzwasser-Cowboys“ der Assateague-Insel durch den Kanal zum benachbarten Assateague getrieben werden. Dort werden die Ponys dann versteigert, um eine Überbevölkerung zu vermeiden und Gelder für den Schutzfonds zu sammeln.

Obwohl es als Pony bekannt ist, halten einige das Assateague für ein Pferd, da dessen unterentwickelte Statur nicht genetischen Ursprungs ist, sondern das Resultat einer nährstoffarmen Ernährung aus salzigen Sumpfgräsern und Büschen darstellt. Um diese hohe Salzaufnahme auszugleichen, trinken die Ponys doppelt so viel Wasser wie ein gewöhnliches Pferd, was vielen Assateagues ein etwas fülliges Erscheinungsbild verleiht.

Die Ponys haben kurze, kräftige Beine, dichte Mähnen und ein freundliches Gemüt. Assateagues gibt es in einer Reihe von Fellfarben, wobei das auffällig gescheckte Fell am beliebtesten ist.

Heute befindet sich die wilde Assateague-Population auf einem konstanten Niveau, und es toben ungefähr 300 Ponys wild auf der Assateague-Insel umher. In der Zwischenzeit entwickeln sich die spirituellen Nachkommen von „Misty“ und ihrer Herden abseits der Insel weiter und bringen einen Hauch von Assateague-Romantik zum Rest der Welt – selbst bis nach Jorvik!